MONTREAL - Bob Gainey s'est dit déçu de ne pas avoir pu faire l'acquisition de l'attaquant de premier plan convoité, en l'occurence Marian Hossa. Et malgré la perte du vétéran gardien Cristobal Huet, le directeur général du Canadien estime avoir sous la main une meilleure équipe.

"On a ajouté à notre formation les deux meilleurs joueurs de la Ligue américaine", a argué Gainey, en évoquant les rappels de Mikhail Grabovski et de Jaroslav Halak, des Bulldogs de Hamilton.

"Grabovski vient de récolter une quinzaine de points en cinq matchs. Que peut-il faire de plus? Et Halak présente la meilleure moyenne de la ligue pour la deuxième saison de suite."

Gainey a jugé que le coût à payer afin de faire l'acquisition de Hossa, des Thrashers d'Atlanta, était trop élevé. Hossa, a-t-il indiqué, a été le seul joueur que le Tricolore a eu dans sa mire au cours des derniers jours.

"On exigeait en retour quatre joueurs, incluant trois qui vont être dans notre formation ce soir (mardi)", a-t-il confié, quand il s'est adressé aux médias avant la rencontre.

"Si j'avais fait l'échange, je serais plus dans le pétrin que je le suis devant vous actuellement. Les amateurs de hockey de Montréal sont des connaisseurs. Ils auraient trouvé qu'on avait trop donné."

D'autant que les Thrashers ont refusé la permission aux équipes intéressées de négocier une nouvelle entente avec Hossa, qui peut devenir libre comme l'air en juillet.

Faisant remarquer qu'un seul joueur ne fait pas toute la différence, Gainey a souligné que Hossa évoluait au sein d'une équipe qui accuse un retard dans la lutte pour l'obtention d'une place en séries éliminatoires, dans l'Est.

Le directeur général des Thrashers, Don Waddell, a confirmé que le CH a été dans le coup jusqu'au dernier moment.

"Bob Gainey a été très insistant", a confié Waddell, qui se frottait les mains de satisfaction d'avoir laissé monter les enchères.

"Je croyais règler l'affaire plus tôt. En avant-midi, il y avait trois équipes sur les rangs. A 14h, il y en avait six. Je me demande ce qu'on aurait pu avoir si l'heure de tombée avait été à 17h", a lancé Waddell, en se disant fort satisfait de l'entente conclue avec les Penguins de Pittsburgh.

"On a demandé aux Penguins de majorer l'offre qu'ils nous ont faite vers 14h45. Quelques minutes plus tard, c'était marché conclu. On avait de bons plans de rechange, si ça n'avait pas fonctionné."

Chez le Canadien, on doit se résoudre à compléter la saison essentiellement avec le même groupe de joueurs, à l'exception de Huet qu'on a envoyé aux Capitals de Washington en retour d'un choix de repêchage.

Gainey a expliqué qu'on prend le pari que le jeune Carey Price peut répéter les exploits qu'il a accomplis chez les Bulldogs de Hamilton, la saison dernière.

"On sait qu'il y a un risque associé à la décision de se départir de Huet. Un risque semblable à celui qu'on a couru la saison dernière, quand on a envoyé Carey chez les Bulldogs. Un risque qu'on a décidé de courir."

Price a mené les Bulldogs vers la conquête du championnat de la Ligue américaine. A lui maintenant d'amener le Canadien jusqu'en séries éliminatoires.

"On demeure sur la bonne voie d'atteindre l'objectif qu'on a établi qui est d'accéder aux séries", a relevé Gainey.

"On a deux jeunes gardiens talentueux qui vont se livrer une saine compétition. Ce sont deux jeunes qu'on aurait pu échanger aujourd'hui. Plusieurs équipes étaient intéressées à l'un ou l'autre, je peux vous l'assurer."

Gainey a laissé savoir qu'on a, à toutes fins utiles, estimé que Huet ne pouvait pas livrer la marchandise d'ici à la fin de la saison, et pour les saisons à venir.

"On a pris la décision lundi soir d'échanger Critstobal. Plusieurs équipes ont manifesté de l'intérêt à son endroit. On aurait peut-être pu patienter et obtenir davantage. On a pris une décision d'organisation. Et on va être jugé sur la décision qu'on a prise", a résumé Gainey.